KASIGAU, KENYA

Los elefantes africanos de sabana son los animales terrestres más grandes de nuestro planeta y también unos de los más impresionantes. Sus increíbles recuerdos les ayudan a regresar a áreas clave para su alimentación mientras migran a través de las sabanas. Su inteligencia emocional y empatía mantienen a los grupos sociales cercanos fuertes frente a la adversidad. Tienen una nutrida vida social, compuesta tanto por momentos de alegría como por períodos de duelo cuando mueren miembros de su manada. A los elefantes africanos se les conoce como “ingenieros del ecosistema” porque crean hábitats únicos para otras especies al alterar físicamente el medio ambiente. Por ejemplo, a través de sus enormes huellas crean pequeños estanques para las ranas y también ayudan a fertilizar el suelo y esparcir las semillas de las plantas que comen, contribuyendo positivamente al ciclo de vida del ecosistema. El conflicto entre humanos y fauna silvestre es ahora una de las principales amenazas para los elefantes de sabana en toda África, cuyas poblaciones han disminuido al menos un 60% en los últimos 50 años, según las últimas evaluaciones de la UICN. La sequía relacionada con el cambio climático también es una amenaza emergente: funcionarios encargados de proteger la fauna silvestre en Kenia han reportado recientemente que la sequía mata 20 veces más elefantes que la caza furtiva, y 179 elefantes sucumbieron a la deshidratación solo en la primera mitad de 2022. Se estima que 11.000 elefantes utilizan el corredor como ruta migratoria clave y más de 2.000 hacen de él un hogar permanente.

Las jirafas, los gigantes silenciosos de la sabana, son fundamentales para la salud del ecosistema de nuestro proyecto en el Corredor Kasigau. Con sus cuellos de casi dos metros de largo, se alimentan y podan la parte superior de las icónicas y espinosas acacias. De esta manera, las jirafas no compiten con otros herbívoros más pequeños por el alimento y abren el dosel de los árboles para que las plantas más pequeñas puedan recibir más luz. En retorno, las jirafas ayudan a esparcir semillas de acacia por la sabana mientras migran. En los últimos 30 años, las poblaciones de jirafas en toda África han disminuido en más de un 40% y ahora solo quedan unas 100.000 en el continente. Las sequías relacionadas con el cambio climático, la pérdida y fragmentación del hábitat, la caza deportiva y la caza furtiva de pieles y colas son factores que contribuyen a su disminución.

Los leones son superdepredadores y desempeñan el papel fundamental de gestionar las poblaciones de herbívoros. Sin leones, los ecosistemas se desequilibran y las poblaciones no controladas de cebras, gacelas y antílopes inevitablemente se dedican al sobrepastoreo en los pastizales, lo que lleva a la degradación del hábitat. Al perseguir a los miembros más débiles de la manada (a menudo aquellos que portan parásitos, enfermedades o defectos genéticos), los leones ayudan a mantener las poblaciones sanas y resistentes y a prevenir la propagación de enfermedades. A pesar de esta importancia, las poblaciones de leones continúan disminuyendo en el mundo debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat causada por las actividades humanas. Se estima que solo quedan entre 30.000 y 40.000 leones maduros en África, y están catalogados como vulnerables a la extinción según la UICN. En ciertos momentos, se han hallado entre 15 y 30 leones de forma simultánea en el área de nuestro proyecto.

El buitre dorsiblanco, una especie en peligro crítico de extinción en nuestra área protegida en Kenia, es fundamental para mantener la salud del ecosistema. Puede que no tengan un trabajo muy glamoroso, pero como “recolectores de basura” de las sabanas, los buitres eliminan toxinas del medio ambiente que son dañinas tanto para los humanos como para otras especies. A pesar de esta importancia, el 70% de todas las especies de buitres africanos están en peligro de extinción. Ciertos medicamentos para el ganado, como el diclofenaco, son venenosos para los buitres que comen sus restos. A veces, los buitres también son envenenados intencionalmente por cazadores furtivos que no quieren que la bandada de pájaros revele la ubicación de un animal asesinado ilegalmente. La pérdida de buitres redunda en la red alimenticia y afecta negativamente a muchas especies, incluidos los humanos. Sin buitres, otros carroñeros como ratas y perros salvajes pueden llenar su nicho ecológico, lo que conduce a la transmisión de enfermedades nocivas para los humanos y, en algunos casos, a la muerte de estos. En el caso de los buitres, está claro que la fauna silvestre trabaja para mantener el ecosistema y la salud humana. En asociación con las comunidades locales, estamos comprometidos a proteger las especies de buitres en peligro de extinción y el Corredor Kasigau, donde ellos habitan.