KASIGAU, QUÊNIA

Os elefantes da savana africana, os maiores animais terrestres do nosso planeta, são também alguns dos mais inspiradores. Suas memórias incríveis os ajudam a lembrar as principais áreas de alimentação enquanto migram pelas savanas. A sua inteligência emocional e empatia mantêm fortes os seus grupos sociais unidos face à adversidade. Eles têm uma vida social rica, completa com momentos de alegria e períodos de luto (ou “funerais de elefantes”) quando membros de seu rebanho morrem. Os elefantes africanos são conhecidos como “engenheiros de ecossistemas” porque criam habitats únicos para outras espécies, alterando fisicamente o ambiente. Apenas com suas enormes pegadas, eles criam pequenos lagos para sapos. Também ajudam a fertilizar o solo e a espalhar as sementes das plantas que comem, contribuindo positivamente para o ciclo de vida do ecossistema. O conflito entre humanos e vida selvagem é agora uma das principais ameaças aos elefantes da savana em toda a África, cujas populações diminuíram pelo menos 60% nos últimos 50 anos, de acordo com as últimas avaliações da UICN. A seca relacionada com as alterações climáticas é também uma ameaça emergente para os elefantes: as autoridades quenianas da vida selvagem relataram recentemente que a seca mata agora 20 vezes mais elefantes do que a caça furtiva, com 179 elefantes sucumbindo à desidratação apenas no primeiro semestre de 2022. A estimativa é de que 11.000 elefantes usam o corredor como principal rota migratória, e mais de 2.000 elefantes usam o espaço como lar permanente.

As girafas, os gigantes silenciosos da savana, são fundamentais para a saúde do ecossistema no nosso projeto do Corredor Kasigau. Com seus pescoços de 1,80 metro de comprimento, as girafas se alimentam e podam a parte superior das icônicas e espinhosas acácias. Dessa forma, as girafas não competem com outros herbívoros menores por comida e abrem a copa para que as plantas abaixo possam receber mais luz. Em reciprocidade, as girafas ajudam a espalhar sementes de acácia pela savana enquanto migram. Nos últimos 30 anos, as populações de girafas em África diminuíram mais de 40% e existem agora apenas cerca de 100.000 girafas em África. As secas relacionadas com as alterações climáticas, a perda e fragmentação de habitat, a caça de troféus e a caça furtiva de peles e caudas de girafas são fatores que contribuem para o seu declínio.

Os leões são predadores de ponta e realizam o trabalho crítico de manejo das populações de herbívoros. Sem leões, os ecossistemas tornam-se desequilibrados e as populações descontroladas de zebras, gazelas e antílopes inevitavelmente sobrepastoreiam as pastagens, levando à degradação do habitat. Ao perseguirem os membros mais fracos do rebanho (muitas vezes aqueles que carregam parasitas, doenças ou defeitos genéticos), os leões ajudam a manter populações saudáveis e resilientes e a prevenir a propagação de doenças. Apesar desta importância, as populações de leões continuam a diminuir globalmente devido à caça furtiva e à perda de habitat causada pelas atividades humanas. Em todo o mundo, existem apenas cerca de 30-40.000 leões adultos em África, e estão listados como vulneráveis à extinção pela IUCN. A qualquer momento, existem 15-30 leões na área do nosso projeto.

O abutre-de-dorso-branco, uma espécie criticamente ameaçada na nossa área protegida no Quênia, é fundamental para manter a saúde do ecossistema. Pode não ser o trabalho mais glamoroso, mas como os “lixeiros” das savanas, os abutres removem do ambiente toxinas que são prejudiciais tanto para os humanos como para outras espécies. Apesar desta importância, 70% de todas as espécies de abutres africanos estão ameaçadas de extinção. Certos medicamentos para gado, como o diclofenaco, são venenosos para os abutres que comem seus restos mortais. Os abutres às vezes também são envenenados intencionalmente por caçadores furtivos que não querem que o bando de pássaros revele a localização de um animal morto ilegalmente. A perda de abutres ricocheteia na cadeia alimentar e afeta negativamente muitas espécies, incluindo os humanos. Sem abutres, outros necrófagos, como ratos e cães selvagens, podem preencher o seu nicho ecológico, o que leva à transmissão de doenças prejudiciais e, em alguns casos, à morte de humanos. No caso dos abutres, é claro que a vida selvagem trabalha para manter o ecossistema e a saúde humana. Em parceria com as comunidades locais, estamos empenhados em proteger as espécies de abutres ameaçadas de extinção e o Corredor Kasigau em que habitam.